観光案内人は、外国人旅行客を案内する「通訳ガイド」と、国内旅行客を案内する「観光ガイド」の２つに分けられます。通訳ガイドは、語学力が必要で、国家試験に合格して免許を持った人がおこないます。

　通訳ガイドも観光ガイドも、名所・旧跡（めいしょ・きゅうせき）などについての豊富な知識を身につけて、観光客が楽しめるように、ガイド、つまり案内をします。仕事は、登録している旅行会社などから依頼を受けて始まり、当日の朝、客をホテルや旅館に迎えに行き、バスなどの乗り物を使って観光地を案内します。

　通訳ガイドは、名所、旧跡はもちろん、日本の歴史や文化に対する深い知識が必要です。また限られた時間の中でいかに楽しんでもらうか、工夫をこらすことが、大切です。そのためには、観光知識だけではなく、外国の生活習慣や国際情勢などについての、幅広い知識も求められます。通訳ガイドは、「民間の外交官」と言われることもあるほどです。

　観光ガイドは、修学旅行などの団体客と一緒にコースを回る場合と、神社・仏閣（ぶっかく＝お寺）やお城などに専属して仕事をする「専属ガイド」の場合とがあります。いずれの場合も、ガイドする観光客の年齢は様々です。年齢に合わせて、興味深く、楽しく、忘れられない思い出となる説明をすることが大切です。